Історія міста тісно пов’язана з іменами видатних людей: в 1820 р. тут побував О. Пушкін. В 1842 р. в Маріуполі народився значний пейзажист О. Куїнджі. З 1878 року в місті з’явилася професійна театральна трупа.
Як і в історії багатьох інших міст, в розвитку майбутнього Маріуполя велику роль зіграла залізниця, яка в 1882 р. з’єднала поселення з Донбасом. В маріупольський порт почало поступати вугілля з Юзовки, яке вже чекали закордонні покупці. В 1886-1889 роках будується новий порт, який невдовзі зайняв друге місце за грузооборотом на півдні Російської імперії. Яким було місто в ті часи, можна уявити, якщо прогулятися вуличками району Старий Маріуполь між узбережжям Азовського моря та річкою Кальміус. Населення міста швидко зростало: з 2 500 в кінці XVIII ст. до 97 300 чоловік в 1917 р. Громадянська війна не обійшла місто стороною: тут кілька разів побував батька Махно, сюди приїжджав Й. Сталін. Роки індустріаліхації та післявоєнний період характерні будівництвом численних підприємств у місті. В 1948-1989 роках поселення називалося Жданов.
В місті збереглися особняк купця М. Трегубова, 33-метрова водонапірна башта (1910) з червоної цегли, бувші приміщення готелю «Континенталь» (кінець ХІХ ст.), чоловічої гімназії (1899), жіночого єпархіального училища (1910), технічного училища (1901), англійського віце-консульства в стилі модерн. Справжня перлина міста — Міський сад (закладений в 1863 р.). В місті чимало закладів культури: музей азовського морського пароплавства (вул. Чорноморська, 19), краєзнавчий музей (вул. Георгіївська, 20), Музей етнографії (вул. Георгіївська, 55). Діють Художній салон ім. Куїнджі (просп. Металургів, 25), Галерея дерев'яної скульптури Г. Короткова (просп. Металургів, 7), Салон-виставка «Еріка» (вул. Енгельса, 38), Міський театр ляльок (вул. Георгіївська, 79),
Російський драматичний театр (майдан Театральний, 1),
Приморська зона всіяна численними базами відпочинку та санаторіями, які почали тут з’являтися ще з 1926 р. Міські пляжі простягнулися вздовж мілкого теплого Азова на 16 км. Тут проводяться міські регати. Курортна галузь стала активно розвиватися в Маріуполі з 1950-х років на базі лікувальних грязей Азова.
Неподалік від міста розташовані унікальні природні заповідники «Хомутовський степ» і «Кам’яні могили».
